L'acidità naturale della pioggia deriva dalle emissioni vulcaniche di SO₂. Durante eruzioni vulcaniche particolarmente forti, le pioggie possono avere un pH=2 (1000 volte più acide del normale), ma questo pH viene in parte sopportato dalla vegetazione in quanto risulta temporaneo e il terreno, con il suo effetto tampone, ne blocca l'acidità.

Se invece, la pioggia è costantemente acida, essa crea danni enormi.

I principali gas, emessi dall'attività umana, che causano le piogge acidee sono: SO₂ ed NO₂.
L'SO₂ deriva dallo zolfo presente in tutti i combustibili fossili e in particolar modo nel carbone; per limitare le emissioni di SO₂ si procede alla desolforazione, la quale però non elimina completamente lo zolfo.
L'NO₂ deriva dalla combustione dei combustibili, esso viene emesso anche dalle automobili, questo gas è molto più difficile da evitare.

Facendo un rapido calcolo sulla quantità di SO₂ ed NO₂ emessa annualmente, e la quantità di pioggia totale che cade in un anno, il pH medio dovrebbe essere estremamente acido (pH < 1.7).
Il terreno tende a contrastare tale acidità con il suo effetto tampone, ma dove le emissioni di questi gas sono particolarmente intense, anche il terreno diventa acido e le piante indebolite, non riescono a superare gli inverni freddi.
Gli effetti di tale acidità si evidenziano maggiormente nei Paesi che utilizzano molto, come fonte energetica, il carbone. Tra i Paesi più colpiti abbiamo: la Cina che usa molto carbone nelle sue centrali termoelettriche, causando oltre all'acidità delle piogge, anche un notevole smog incompatibile con la vita umana; in Europa è la Germania che utilizza molto carbone, e difatti molte delle sue foreste si stanno danneggiando.

In natura l'SO₂ viene emessa principalmente dai vulcani (20 Mt/y), mentre le attività dell'uomo emettono ben 140 Mt/y (140 Milioni di tonnellate l'anno), ben 7 volte maggiori.
L'SO₂ presente nell'aria, nel giro di alcuni giorni si trasforma in SO₃ che reaggisce velocemente con l'acqua per formare acido solforico (H₂SO₄) che è la principale causa delle pioggie acide.

Questo significa che, se l'acqua del mare non avesse un effetto tampone (dovuto a sali e acidi deboli):
basterebbe un solo anno di emissione di SO₂ ed NO₂ da parte delle attività umane, per rendere tutta l'acqua del mondo troppo acida per la vita dei pesci.

Per fortuna, l'acqua del mare ha molti sali disciolti, i quali, formano dei tamponi con gli acidi deboli.
Acidi deboli come quelli che si formano per dissoluzione della CO₂ in acqua, cioé acido carbonico che con il sodio del mare, può formare bicarbonato di sodio, noto tampone.
Il bicarbonato di sodio quando agisce come tampone (contrastando l'acido solforico), forma acido carbonico che decomponendosi libera nuovamente CO₂.

Quindi avremo che: l'SO₂ dopo le varie reazioni, forma acido solforico che tende ad acidificare notevolmente il mare; la CO₂ che forma l'acido debole tende a tamponare l'effetto dell'SO₂ riemettendo la CO₂.
L'SO₂ emessa nell'atmosfera tende a diminuire la capacità della CO₂ di essere assorbita dagli oceani.

Questo è un aspetto che si dovrebbe approfondire, perché potrebbe voler dire che, la capacità di assorbimento della CO₂ da parte degli oceani tenderebbe a diminuire, quindi lasciando sempre più CO₂ nell'atmosfera, la quale aumenterebbe (accumulandosi) sempre più velocemente.