La radioattività fu scoperta dai coniugi Curie nel 1898. Per radioattività s'intende quell'insieme di processi fisico-atomici attraverso cui, gli atomi radioattivi decadono in nuclei più stabili emettendo radiazioni di diversa natura. E' dovuta all'instabilità dei nuclei atomici. Essi hanno in genere stessa quantità di protoni e neutroni per nuclei piccoli (Z<20), mentre hanno un relativo eccesso di neutroni per quelli superiori.

Per Z>82 non esistono isotopi stabili.